Metán nélküli óriásbolygó tartja lázban a tudósokat

Csaknem teljesen híján van a metánnak annak a Naprendszeren kívüli bolygónak a légköre, amelynek léte megingatta a tudósokat abban az elgondolásban, miszerint a gáz alapvetõ a hasonló égitestek számára. A Naprendszerben keringõ gázóriások - a Jupiter, a Szaturnusz, az Uránusz és a Neptunusz - mind bõvelkednek metánban. A NASA Spitzer ûrteleszkópjával a GJ 436b jelû exobolygót megfigyelve, a tudósok úgy találták, hogy a Földtõl egy 33 fényévre lévõ csillag körül keringõ, Neptunusz-méretû égitest körül szinte nyoma sincs a metánnak.

"Egy ilyen hõmérsékletû és méretû égitest gazdag kellene, hogy legyen metánban, de hétezerszer kevesebbet találtunk annál, mint amennyit a modellek jeleztek" - fogalmazott a NASA álltal kiadott közleményében a University of Central Florida egyik kutatója.

A metán a legegyszerûbb szénhidrogén, négy hidrogén- és egy szénatom alkotja. Könnyedén létrejön hidrogén és szén együttes meglétekor, mint ahogy ez a Naprendszer gázóriásainak légkörében is kialakult.

A kutatók a GJ 436b esetében a várt metán helyett nagy mennyiségben találtak karbon-monoxidot, ez még inkább összezavarta õket.

Több magyarázat is létezhet arra, hogy mi történik a távoli égitest légkörében. Elképzelhetõ, hogy ultraibolya-sugárzás bontja részeire a metánt, etilénné vagy más polimerré. Nem zárható ki, hogy az erõs szél hoz magával mélyebbrõl szén-monoxidot, átvéve ezzel a metán helyét. A bolygó átlaghõmérséklete 527 Celsius-fok.